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研究者已经得出了压倒性的结论:心理治疗总体而言是有效的。大多数的当事人在治疗结束时都有所改善。具体来说,万姆波尔德(Wampold,2001)在文献综述中指出,接受过心理治疗的当事人比79%的未接受过心理治疗的人具有更健康的心理。万姆波尔德总结道:“心理治疗是相当有效的。”(p.71)
研究者还检验了不同疗法的相对效果。到目前为止,数百项研究将不同的疗法进行了比较(例如,当事人中心疗法、精神分析疗法、认知行为疗法、体验疗法),结果没有发现任何一种疗法比其他疗法更有效(Wampold,2001;Wampold et al.,1997)。然而,万姆波尔德指出,这一结论是基于对那些普遍认可的疗法的研究,而不包括一些非主流的疗法。同样,在个人治疗与团体治疗之间也没有发现差异(Piper,2008;M.L.Smith,Glass & Miller,1980)。这个研究领域的结论可以幽默地引用《爱丽斯漫游仙境》(Alice In Wonderland)里渡渡鸟的话来总结:“每个人都是赢家,所以人人都应该获奖。”(Carroll,1865/1962,p.412)
如此千差万别的疗法竟然能得到同样的治疗效果,听来的确有些匪夷所思。对各治疗流派间疗效无差的现象,已经提出了很多不同的原因假设。目前最流行的解释是所有主流疗法中包含的基本因素(即共同因素)都有积极的治疗效果。弗兰克夫妇(Frank & Frank,1991)讨论了心理治疗中的六个共同因素:治疗关系、希望注入、新的学习体验、情绪唤起、自我效能感的提升,以及实践的机会。另一个对于疗效无差的解释是当事人因素和治疗师因素比治疗派别更能解释差异性(参见Wampold,2001).然而还有一个解释(也是我个人更倾向的一种解释)是我们的研究尚处于初级阶段,我们用来检验治疗过程与结果的工具还没有精确到能够分辨出疗法之间的差别。最有可能的情况是所有疗法都是有效的,可以引发同样的治疗效果,但是他们的治疗机制却不同。例如,体验疗法可能通过更深入的情感探索体验,引导当事人改变观念和行为。相反,认知行为疗法会从改变观念和行为开始,然后导致情绪的变化。另外,不同的治疗师和当事人会根据他们的世界观和人格特征倾向于使用不同的方法。
还有一些人研究在助人过程中,究竟需要多少次会谈,可以使当事人减轻心理痛苦,恢复正常的心理机能(例如,Grissom,Lyons & Lutz,2001;Howard,Lueger,Maling & Martinovich,1993,;Kopta,Howard,Lowry & Beutler,1994)。在研究大量文献的基础上,研究者们提出了心理康复过程的三个阶段。在第一阶段,当事人主观体验良好,改变迅速。第二阶段改变速度较慢,症状得以改善。第三阶段速度最慢,烦恼得到平复,对于干扰家庭、工作等生活运作方面的不良行为开始做出适应调整。有着轻度痛苦的当事人进步相当快,然而有着长期人格问题的当事人(例如,天生的、严重的、持续的和难以治疗的障碍)需要多凑的会谈才可以使他们恢复正常。