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在中国，无论是精英阶层的雅文化圈抑或一般民众的俗文化圈，若论影响最大、信众最多、最受欢迎的神祗当首推观音。作为家喻户晓、妇孺皆知的佛菩萨，大慈大悲的观世音与中国人感情最深、心理联结也最为紧密，民间对观音菩萨的崇信也远在其他诸佛之上。观音崇拜在大众的精神世界中显示出强大的生命力，甚至已经超越宗教本身成为民间的一种独立信仰。而观音形象之所以如此深入人心，则要归功于其在中国人心目中的心理象征及其所蕴含的“人格魅力”：生的希望、美的能量与善的感召。
    （一）生的希望  
 1．生生不息 
     在所有菩萨像中，观音菩萨的形象变化最为丰富。由于受中国传统文化中形象思维的影响，中国民间塑造了许多具体的观音形象。例如，观音菩萨最初传入中国时本为男身，后来才逐渐演变为民众心中慈悲祥和的女性形象。在诸多观音法相中，由本土文化塑造的生育之神“送子观音”最受国人欢迎、流传最广，这源于传统文化中沿袭已久的生殖崇拜。崇拜生殖的观念是中国文化最深层的结构之一，在漫长的封建社会里，“不孝有三、无后为大”的传统孝道观念和“早生贵子”、“多子多福”、“母凭子贵”的吉祥文化在中国人的集体无意识中根深蒂固。事实上，从精神分析的角度来看，观音形象的艺术创造恰恰是本能冲动的一种升华与净化，是生命原动力的一种宣泄与表达。从民间广为流传的“杨柳观音”来看，杨柳本身就代表着一种强大的生命力和生生不息的能量。<西游记>中观音就用杨柳枝沾着甘露救活了镇元大仙的人参果树。而且，观音自述昔年与太上老君打赌，“他把我的杨柳枝拔了去，放在炼丹炉里，炙得焦干，送来还我。是我拿了插在瓶中，一昼夜，复得青枝绿叶，与旧相同。”精神分析认为，瓶子代表子宫，净瓶、玉露、柳叶等一系列意象构成了生命繁衍的象征。在各种观音法相中，柳（杨柳观音）、莲花（卧莲观音、持莲观音）、鱼（鱼篮观音、骑鲤观音）、甘露（水月观音、滴水观音）、树叶（一叶观音、叶衣观音）、洞穴（岩户观音）、贝类（蛤蜊观音）等女性象征和鳌头（龙头观音、骑鳌观音）、金刚杵（千手观音）、如意（如意观音）等男性象征在中国人心目中所投射出来的生殖意象契合了中国人的生殖崇拜，满足了人们潜意识中延续基因的生存本能。  
 2．绝处逢生   
   在民间观音传说的故事情节中，观音菩萨通常是在善良的弱势群体走投无路时从天而降，举重若轻地帮助人们渡过灾厄。因此，在中国人心中，观音菩萨的出现就意味着希望，而观音本身就是一个绝处逢生的隐喻。在<西游记>100回的故事里，“南海普陀洛伽山大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨”直接出场的就达20回之多，神通广大的齐天大圣碰上厉害的妖魔鬼怪阻路无计可施时，也经常跑到观音菩萨那里去求助。天庭玉帝高高在上，西方极乐世界的诸佛又遥不可及，而观音菩萨既具有佛的无量神通、又能够出莲座历下界、“随类化度”，因此在民间传说中观音“出场”的频率最高。在报恩心理的作用下，中国人对观音菩萨的感情也最为深厚。众所周知，中华民族几千年来多灾多难，洪水、旱灾、战乱、疾病等天灾人祸使社会各个阶层的人士都有一种生存忧患的不安全感，对处于社会底层的广大民众来说，这种恐惧感尤为强烈。在民族集体焦虑的驱动下，中国人在长期的历史实践中依靠想象塑造了自己独特的观音菩萨，使其成为庇佑人们摆脱现实疾病、灾难、困境的希望之神。长期以来，观音菩萨一直作为平民百姓的心灵抚慰与精神支柱而存在。因此，与其说是中国人崇拜、信仰观音菩萨，不如说是观音菩萨满足了中国民众的心灵渴求与精神寄托。  
（二）美的能量  
母性之美  
  佛教传入中国本土之后，对于女性来讲，由于受男尊女卑的等级观念和“男女授受不亲”等伦理禁忌的影响，她们很难对一位“男性”佛菩萨毫无保留地敞开心扉。而具备“女相”的观音菩萨则可以满足女性的这一心灵需求，担当一个“母亲”的角色，恰如人本主义心理学所倡导的那样，真诚地倾听“女儿”倾诉心中的烦恼或愿望，并给予其慈母般无条件的积极关注。观音菩萨以慈悲著称，其中“慈”是指关爱呵护众生、给予众生安乐的仁慈之心，属于正强化：“悲”是指悲悯拯救众生、拔除众生苦痛的怜悯之心，属于负强化。在双重强化机制作用下，加上女性的期望效应和“严父慈母”的心理定势，这位能救难送子、造福众生的观音菩萨在中国人心目中最理想的形象便逐渐形成了——一位慈爱、温柔、可亲的母亲或女性，既具有超凡脱俗的神性，又具备博大善良的母性。   

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